Υπό ένα καθεστώς αυστηρών περιορισμών πραγματοποιείται η παρουσία της εθνικής ομάδας ποδοσφαίρου του Ιράν στις Ηνωμένες Πολιτείες για τις ανάγκες του Μουντιάλ 2026. Όπως επιβεβαιώνεται από αμερικανικά χείλη, η ιρανική αποστολή είναι υποχρεωμένη να αναχωρεί από τη χώρα λίγες μόλις ώρες μετά την ολοκλήρωση των αγώνων της στη φάση των ομίλων, οι οποίοι διεξάγονται στο Λος Άντζελες και το Σιάτλ.

Μιλώντας στο Associated Press, ο εκτελεστικός διευθυντής της Ομάδας Εργασίας της FIFA του Λευκού Οίκου, Άντριου Τζουλιάνι, εξήγησε την κατάσταση, τονίζοντας: «Ήμασταν σαφείς ότι αυτή ήταν η διαδικασία».

Το βράδυ της Δευτέρας, η ομάδα του Ιράν έφερε ισοπαλία απέναντι στη Νέα Ζηλανδία, σε μια αναμέτρηση για τον Όμιλο G στο Λος Άντζελες που χαρακτηρίστηκε από έντονη πολιτική φόρτιση. Η εξέλιξη αυτή έρχεται ύστερα από μια μακρά περίοδο αμφιβολιών για το αν η εθνική ομάδα θα έδινε τελικά το παρών στη διοργάνωση, δεδομένης της ευρύτερης ανάφλεξης και της σύγκρουσης ΗΠΑ και Ισραήλ με την Τεχεράνη.

Σύμφωνα με το πρόγραμμα που επιβλήθηκε, η αποστολή των Ιρανών εγκατέλειψε το αμερικανικό έδαφος γύρω στις 8 μ.μ. (τοπική ώρα, 03:00 GMT), ελάχιστες ώρες μετά το τελικό σφύριγμα, προκειμένου να επιστρέψει στη βάση της που βρίσκεται στο Μεξικό. Αυτή η διαχείριση της βίζας από την πλευρά της Ουάσιγκτον προκάλεσε έντονες αντιδράσεις, με δεδομένο ότι οι ποδοσφαιριστές δεν είχαν τη δυνατότητα ούτε για μια διανυκτέρευση ξεκούρασης στο ξενοδοχείο.

Εμφανώς δυσαρεστημένος, ο ομοσπονδιακός τεχνικός του Ιράν, Αμίρ Γκαλενόεϊ, υπογράμμισε μετά το τέλος του αγώνα πως η οδηγία ήταν σαφής: άμεση αναχώρηση και επιστροφή στο Μεξικό. Όπως υποστήριξε, η ομάδα είχε προγραμματίσει να διανυκτερεύσει στην Καλιφόρνια, ώστε να ακολουθηθεί η απαραίτητη διαδικασία αποκατάστασης των παικτών μετά την πρεμιέρα τους στο τουρνουά.

Παράλληλα, περαιτέρω προβλήματα ανέκυψαν όταν διαπιστώθηκε πως η ταξιδιωτική θεώρηση του Ιρανού εξτρέμ, Μεχντί Τοραμπί, είχε λήξει αμέσως μετά την πρώτη αναμέτρηση. Τελικά, στελέχη της ιρανικής ομάδας ανακοίνωσαν το απόγευμα της Τρίτης ότι εκδόθηκε νέα βίζα πολλαπλών εισόδων για τον αθλητή, διασφαλίζοντας την παρουσία του στους επόμενους αγώνες επί αμερικανικού εδάφους. Αναφερόμενο στο συγκεκριμένο ζήτημα, το αμερικανικό Υπουργείο Εξωτερικών επεσήμανε: «Το ζήτημα αυτό έχει επιλυθεί». Επιπρόσθετα, συμπλήρωσε: «Μόλις αντιληφθήκαμε το πρόβλημα, εργαστήκαμε για να διασφαλίσουμε ότι ο παίκτης μπορεί να συμμετάσχει σε κάθε παιχνίδι.»

Σε δηλώσεις του στο δίκτυο CBS News αργά το βράδυ της Δευτέρας, ο κ. Τζουλιάνι αποκάλυψε ότι η είσοδος στις ΗΠΑ απαγορεύτηκε σε συγκεκριμένα μέλη του τεχνικού και διοικητικού επιτελείου, ενώ αντίθετα εγκρίθηκαν κανονικά οι βίζες όλων των ποδοσφαιριστών και των προπονητών.

Αναλύοντας το αυστηρό πλαίσιο μετακινήσεων, ξεκαθάρισε: «Η ομάδα θα έχει το δικαίωμα να έρθει, μία ημέρα πριν από τον αγώνα. Θα τους ζητηθεί να φύγουν την ημέρα που ολοκληρώνεται ο αγώνας, δηλαδή το βράδυ του αγώνα από το Λος Άντζελες και το Σιάτλ».

Αποφεύγοντας να δώσει ονόματα σχετικά με τις αρνήσεις εισόδου στα υπόλοιπα μέλη της αποστολής, ο Άντριου Τζουλιάνι παρέπεμψε στις πρόσφατες τοποθετήσεις του Αμερικανού Υπουργού Εξωτερικών, Μάρκο Ρούμπιο, σύμφωνα με τις οποίες δεν επιτρέπεται η είσοδος σε πρόσωπα που συνδέονται άμεσα με τους Φρουρούς της Επανάστασης (IRGC).

«Ο υπουργός Ρούμπιο το είπε πολύ ξεκάθαρα: Οποιοσδήποτε έχει άμεσους δεσμούς με το IRGC δεν θα έρθει στις Ηνωμένες Πολιτείες Αμερικής και δεν πρόκειται να αφήσουν το Παγκόσμιο Κύπελλο να είναι ο λόγος για τον οποίο μπορούν να έρθουν», ανέφερε χαρακτηριστικά. Και κατέληξε: «Οπότε νομίζω ότι είναι πολύ σαφές γιατί».

Από την πλευρά του, ο αρχηγός της ιρανικής ομάδας, Μεχντί Ταρέμι, διαμαρτυρήθηκε για την ταλαιπωρία της Κυριακής, εξηγώντας πως το σύντομο σε απόσταση ταξίδι από την Τιχουάνα μέχρι την περιοχή του Λος Άντζελες μετατράπηκε σε έναν Γολγοθά πέντε ωρών εξαιτίας των εξονυχιστικών ελέγχων ασφαλείας. «Νομίζω ότι η FIFA πρέπει να μας βοηθήσει περισσότερο από αυτό», σημείωσε εμφανώς προβληματισμένος.